Tutorial de n8n: automatización open source paso a paso

Este es un tutorial de manos a la obra: instalar n8n, montar tu primer workflow y meterle nodos de IA. Si lo que quieres es entender qué es n8n, cómo se compara con Make y Zapier y si te compensa, eso lo tengo desarrollado en qué es n8n y para qué sirve. Aquí vamos directos a la práctica.

Solo una precisión antes de empezar, porque se repite mal en todas partes: n8n no es open source. Se publica bajo su propia Sustainable Use License, lo que su equipo llama fair-code: el código está a la vista, puedes instalarlo, modificarlo y usarlo gratis para tus propios procesos internos, pero no puedes revenderlo ni ofrecerlo como servicio a terceros. La Open Source Initiative no la considera una licencia open source porque impone límites al uso, y el propio n8n evita llamarse así. Para lo que vamos a hacer en este tutorial no cambia nada; para una agencia que quiera montar n8n como producto de pago para sus clientes, sí.

Con eso claro, al lío.

Lo que necesitas antes de empezar

• Docker instalado en tu máquina o en un VPS. Es la vía recomendada y la que uso aquí.
• Opcionalmente, un dominio si vas a exponer webhooks a internet.
• Una API key de OpenAI, Anthropic o Google si quieres los nodos de IA. También puedes usar modelos locales con Ollama y no gastar nada.

Y una decisión previa: autoalojado o cloud.

	n8n autoalojado	n8n Cloud
Coste	Solo el servidor, desde unos 5-10 €/mes de VPS	Starter en torno a 20-24 $/mes
Ejecuciones	Sin límite impuesto por licencia	Según plan (el Starter ronda las 2.500/mes)
Dónde viven tus datos	En tu infraestructura	En los servidores de n8n
Mantenimiento	Tuyo: actualizaciones, backups, SSL	Suyo
Modelos locales (Ollama)	Sí	No de forma directa
Tiempo hasta el primer workflow	15-30 minutos	5 minutos

Los precios de la versión cloud cambian con cierta frecuencia y varían según se facture mensual o anualmente, así que compruébalos en n8n.io antes de contratar. Para este tutorial cualquiera de las dos opciones vale: los workflows se crean exactamente igual.

Paso 1: instalación con Docker

Si no tienes Docker instalado, ve a docker.com y descárgalo primero.

1.1 instalación rápida (para probar)

Abre tu terminal y ejecuta:

docker run -it --rm \
  --name n8n \
  -p 5678:5678 \
  -v n8n_data:/home/node/.n8n \
  docker.n8n.io/n8nio/n8n

Eso es todo. Abre tu navegador en http://localhost:5678, crea la cuenta de propietario que te pide en el primer arranque y ya tienes n8n funcionando.

Desglose del comando:

• -p 5678:5678: expone el puerto 5678
• -v n8n_data:/home/node/.n8n: guarda los datos en un volumen persistente (para que no se pierdan al reiniciar)
• docker.n8n.io/n8nio/n8n: la imagen oficial de n8n

1.2 instalación para producción (con Docker Compose)

Para un uso serio, crea un archivo docker-compose.yml:

services:
  n8n:
    image: docker.n8n.io/n8nio/n8n
    restart: always
    ports:
      - "5678:5678"
    environment:
      - N8N_HOST=tu-dominio.com
      - N8N_PROTOCOL=https
      - WEBHOOK_URL=https://tu-dominio.com/
      - N8N_ENCRYPTION_KEY=tu_clave_encriptacion
      - GENERIC_TIMEZONE=Europe/Madrid
      - TZ=Europe/Madrid
    volumes:
      - n8n_data:/home/node/.n8n

volumes:
  n8n_data:

Luego ejecuta:

docker compose up -d

Dos detalles que se le atragantan a mucha gente:

• No uses N8N_BASIC_AUTH_USER ni N8N_BASIC_AUTH_PASSWORD. Aparecen en cientos de tutoriales antiguos, pero n8n sustituyó la autenticación básica por su sistema de usuarios: al abrir la instancia por primera vez te pide crear la cuenta de propietario y esa es la protección real.
• Fija la zona horaria. Si no defines GENERIC_TIMEZONE, los nodos de programación se ejecutan en UTC y tus informes "de las 9:00" salen a las 11:00 en verano.

Consejo: si vas a usar n8n en producción con un dominio propio, ponle un reverse proxy (Nginx o Caddy) delante con certificado SSL. Caddy es el más fácil porque genera los certificados automáticamente.

1.3 alternativa: n8n Cloud

Si no quieres complicarte con servidores:

1. Ve a n8n.io y crea una cuenta
2. Elige tu plan (hay prueba gratuita)
3. Tu instancia estará lista en minutos

Paso 2: tu primer workflow

Vamos a crear un workflow práctico: recibir datos de un webhook, procesarlos y enviar una notificación.

2.1 el editor de n8n

Cuando abres n8n, haz clic en "New Workflow". El editor visual tiene:

• Canvas: el área principal donde arrastras y conectas nodos
• Panel de nodos: a la derecha, donde configuras cada nodo
• Barra superior: nombre del workflow, botones de ejecutar y guardar
• "+": botón para añadir nodos

2.2 crea el trigger: webhook

1. Haz clic en "+" para añadir un nodo
2. Busca "Webhook" y selecciónalo
3. Configúralo:
   • HTTP Method: POST
   • Path: algo descriptivo como nuevo-lead
4. n8n te generará una URL tipo https://tu-dominio.com/webhook-test/nuevo-lead para pruebas y otra /webhook/ para producción. Es un fallo clásico probar con una y luego apuntar mal en el sistema externo.
5. Haz clic en "Listen for test event" y envía una petición de prueba:

curl -X POST https://tu-dominio.com/webhook-test/nuevo-lead \
  -H "Content-Type: application/json" \
  -d '{"nombre": "Juan", "email": "juan@ejemplo.com", "mensaje": "Quiero más info"}'

2.3 procesa los datos: nodo Code

Una de las cosas que hace a n8n especial es que puedes escribir código directamente:

1. Añade un nodo "Code" después del Webhook
2. Escribe JavaScript para transformar los datos:

const items = $input.all();

for (const item of items) {
  item.json.fecha = new Date().toISOString();
  item.json.nombreMayusculas = item.json.nombre.toUpperCase();
  item.json.prioridad = item.json.mensaje.includes('urgente') ? 'alta' : 'normal';
}

return items;

El nodo Code admite también Python, aunque con limitaciones: corre sobre Pyodide y no puedes instalar cualquier librería. Para lógica de transformación como esta, JavaScript va sobrado.

2.4 envía notificación: Slack o email

1. Añade un nodo "Slack" (o "Send Email" si prefieres)
2. Conecta tu cuenta de Slack
3. Configura el canal y el mensaje usando los datos del webhook:
   • Canal: #leads
   • Mensaje: usa las variables que vienen de los nodos anteriores
4. Haz clic en "Execute Workflow" para probar todo el flujo

Con esto ya tienes el patrón que sirve para el 70% de las automatizaciones de empresa: entra un dato, se procesa, se avisa a alguien. En automatización con IA para empresas tienes el catálogo de procesos donde este patrón se amortiza antes.

Paso 3: nodos de IA (lo que hace único a n8n)

Aquí es donde n8n se diferencia de verdad. Tiene nodos nativos para trabajar con modelos de IA.

3.1 nodos de IA disponibles

n8n tiene una categoría completa de nodos de IA que incluye:

• AI Agent: crea un agente que puede usar herramientas
• Basic LLM Chain: envía un prompt y recibe una respuesta
• Conversational Agent: agente con memoria de conversación
• OpenAI, Anthropic y Google Gemini: conexión directa a cada API
• Ollama: conexión a modelos locales, sin coste por token
• Vector Store: para implementar RAG
• Text Splitter: para dividir documentos largos
• Embeddings: para generar embeddings

Un consejo de coste: en los nodos de clasificación o extracción no uses el modelo más caro. Los modelos pequeños de la generación actual (los "mini" de OpenAI, Claude Haiku, Gemini Flash) hacen esto igual de bien por una fracción del precio, y en un workflow que se ejecuta miles de veces al mes la diferencia es real.

3.2 ejemplo práctico: clasificar emails con IA

Vamos a crear un workflow que clasifica automáticamente los emails entrantes:

1. Trigger: nodo Gmail → Watch Emails
2. Nodo AI: Basic LLM Chain con este prompt:

Clasifica el siguiente email en una de estas categorías:
- VENTA: el remitente quiere comprar algo
- SOPORTE: el remitente tiene un problema técnico
- SPAM: contenido irrelevante o publicitario
- OTRO: no encaja en ninguna categoría anterior

Email:
De: {{$json.from}}
Asunto: {{$json.subject}}
Cuerpo: {{$json.text}}

Responde SOLO con la categoría, sin explicaciones.

3. Nodo Switch: bifurca según la categoría
   • Si es VENTA → envía a Slack #ventas + crea lead en CRM
   • Si es SOPORTE → crea ticket en sistema de soporte
   • Si es SPAM → archivar
   • Si es OTRO → enviar a bandeja general

Truco: pon un caso por defecto en el Switch. Antes o después el modelo devolverá algo que no está en tu lista, y sin rama por defecto el workflow se rompe en silencio.

3.3 ejemplo avanzado: RAG con tus documentos

n8n te permite montar un sistema RAG completo:

1. Ingesta: nodo que lee tus documentos (PDFs, páginas web, Google Docs)
2. Text Splitter: divide los documentos en fragmentos
3. Embeddings: genera embeddings con OpenAI o modelos locales
4. Vector Store: almacena los embeddings en Pinecone, Qdrant o Supabase
5. AI Agent con retrieval: cuando llega una consulta, busca en el vector store y genera una respuesta contextualizada

Esto te permite crear un chatbot que responde preguntas sobre TUS documentos. Útil para soporte interno, documentación de producto o bases de conocimiento.

Paso 4: workflows reales que puedes copiar

4.1 monitorización de precios de la competencia

Nodos: Schedule Trigger (diario) → HTTP Request → Code (extrae precios) → IF (compara con precio anterior) → Slack (alerta si hay cambio) → Google Sheets (registro histórico)

4.2 generación automática de informes semanales

Nodos: Schedule Trigger (viernes 17:00) → varios HTTP Request (datos de analytics, CRM, redes) → Code (procesa y calcula KPIs) → nodo de IA (genera resumen ejecutivo) → Send Email (envía informe al equipo)

4.3 pipeline de contenido con IA

Nodos: Webhook (recibe idea de contenido) → nodo de IA (genera borrador) → Code (formatea) → Google Docs (crea documento) → Slack (notifica para revisión) → Wait (espera aprobación) → WordPress (publica)

4.4 onboarding automatizado con IA

Nodos: Typeform trigger → Airtable (guarda datos) → nodo de IA (genera email personalizado de bienvenida) → Send Email → Calendar (agenda llamada de onboarding) → Slack (notifica al equipo asignado)

Paso 5: buenas prácticas en n8n

1. Usa credenciales cifradas. n8n cifra las credenciales automáticamente, pero asegúrate de configurar N8N_ENCRYPTION_KEY en tu instalación y de guardar esa clave: sin ella, un backup restaurado no puede descifrar nada.

2. Versiona tus workflows. Exporta tus workflows como JSON y guárdalos en un repositorio Git. Si algo se rompe, puedes restaurar cualquier versión.

3. Usa sub-workflows. Si una lógica se repite en varios workflows, extráela a un sub-workflow y llámalo con el nodo "Execute Workflow". Es como crear funciones en programación.

4. Monitoriza con el nodo Error Trigger. Crea un workflow específico que se active cuando cualquier otro falla y envíe alertas a Slack o email. Sin esto, un workflow roto puede pasar semanas sin que nadie se entere.

5. Haz backups regulares. Si usas autoalojado, automatiza el backup del volumen de Docker:

docker run --rm \
  -v n8n_data:/data \
  -v $(pwd):/backup \
  alpine tar czf /backup/n8n-backup-$(date +%Y%m%d).tar.gz /data

6. Poda el historial de ejecuciones. Por defecto n8n guarda todas las ejecuciones y la base de datos crece hasta ahogar el servidor. Configura EXECUTIONS_DATA_PRUNE y su ventana de días desde el principio.

7. Actualiza con cuidado. Antes de subir de versión, haz backup. Las actualizaciones suelen ser estables, pero siempre es mejor prevenir.

Preguntas frecuentes

¿Cómo se instala n8n paso a paso?

La vía más rápida es Docker: docker run -it --rm --name n8n -p 5678:5678 -v n8n_data:/home/node/.n8n docker.n8n.io/n8nio/n8n y abrir http://localhost:5678. Para producción, usa un docker-compose.yml con volumen persistente, clave de cifrado y zona horaria, y pon Caddy o Nginx delante para el certificado SSL. En total, unos 15 minutos.

¿n8n es gratis?

La versión autoalojada es gratuita: no pagas licencia, solo el servidor donde la instalas, que puede ser un VPS de 5-10 € al mes. n8n Cloud es de pago, con el plan de entrada en torno a 20-24 $ al mes. Lo que no es gratis en ningún caso es el consumo de las APIs de IA que conectes, salvo que uses modelos locales con Ollama.

¿n8n es open source?

No, aunque medio internet lo repita. Usa la Sustainable Use License, un modelo fair-code: código visible y libre de usar y modificar para tus propios fines internos o no comerciales, pero sin derecho a revenderlo ni a ofrecerlo como servicio a terceros. La Open Source Initiative no la reconoce como licencia open source precisamente por esas restricciones de uso.

¿Cuál es mejor, n8n o Make?

Make gana en facilidad de arranque y en integraciones listas para usar sin tocar nada. n8n gana cuando necesitas escribir código dentro del flujo, alojar los datos en tu propio servidor, conectar modelos de IA locales o ejecutar mucho volumen sin que el coste se dispare por operación. Si nadie en tu equipo maneja Docker, empieza por Make.

¿Cuántas ejecuciones puedo hacer con n8n autoalojado?

No hay límite impuesto por la licencia: el techo lo pone tu servidor. Un VPS modesto aguanta miles de ejecuciones diarias siempre que los workflows no sean pesados. La trampa habitual no es la CPU, es la base de datos: si no configuras la poda del historial de ejecuciones, acaba llenando el disco.

¿Puedo usar n8n con ChatGPT o Claude?

Sí, tiene nodos nativos para OpenAI, Anthropic y Google Gemini, además de un nodo genérico de HTTP Request para cualquier otra API. Solo necesitas la clave de API del proveedor. Y si prefieres no enviar datos fuera, el nodo de Ollama te conecta con modelos que corren en tu propia máquina.

¿Es seguro poner n8n en internet?

Lo es si haces tres cosas: crear la cuenta de propietario nada más levantarlo, servirlo siempre por HTTPS con un reverse proxy, y no exponer el puerto 5678 directamente. Añade N8N_ENCRYPTION_KEY para las credenciales y restringe por IP el acceso al editor si puedes. Los webhooks pueden quedar públicos, pero protégelos con una cabecera o token propio.

¿Necesito saber programar para usar n8n?

Para los workflows básicos, no: se montan arrastrando y conectando nodos. Ahora bien, n8n es la herramienta de su categoría que más recompensa saber algo de JavaScript, porque el nodo Code te resuelve en tres líneas transformaciones que de otro modo son cinco nodos encadenados. Si nunca has visto código, la curva es más dura que en Make o Zapier.

¿Qué hago si un workflow de n8n falla y no me entero?

Crea un workflow con el nodo Error Trigger y asígnalo como flujo de error en la configuración de los demás. Cuando cualquiera falle, ese workflow se dispara y te manda el detalle a Slack o al correo. Es lo primero que monto en cualquier instancia nueva: sin ello, los fallos silenciosos son cuestión de tiempo.

¿Puedo migrar mis automatizaciones de Zapier o Make a n8n?

No hay importador oficial, así que la migración es manual: se rehacen los flujos nodo a nodo. La buena noticia es que los conceptos son equivalentes (trigger, acciones, condiciones) y lo que suele costar es reconectar credenciales y volver a probar los casos límite. Migra primero un flujo pequeño para calibrar cuánto tiempo te lleva antes de comprometerte con los cincuenta.

Conclusión: el orden que te recomiendo

n8n combina la facilidad visual de herramientas como Make con la potencia del código, y el hecho de que puedas autoalojarlo lo convierte en la opción más interesante para cualquier negocio que se tome en serio la automatización y quiera sus datos en casa. Que no sea open source en sentido estricto no le quita valor: solo hay que saberlo antes de construir un negocio encima.

El camino recomendado:

1. Instala n8n con Docker (15 minutos)
2. Crea tu primer workflow con webhook, procesamiento y notificación (30 minutos)
3. Experimenta con los nodos de IA clasificando o generando contenido (1 hora)
4. Identifica 3 procesos repetitivos en tu negocio y automatízalos

En una tarde puedes tener funcionando automatizaciones que te ahorren horas cada semana. Y lo mejor: sin pagar por operación, sin depender de terceros, con tus datos en tu servidor.